Quatre heures avant le match de Thanksgiving des Vikings contre les Patriots, Kevin O’Connell est entré dans le vestiaire du US Bank Stadium et a été stupéfait de voir combien de joueurs se trouvaient déjà dans le bâtiment.
L’équipe avait encaissé sa pire défaite à Minneapolis quatre jours plus tôt; le match de jeudi soir a offert aux Vikings l’occasion d’effacer rapidement cette défaite de 37 points contre les Cowboys. S’ils estimaient que ce match n’était pas dans leur caractère, la victoire 33-26 qu’ils ont produite contre les Patriots – en suant tout le long – était un retour à la forme qui les place au bord du précipice d’un titre NFC North.
“Cela montre à quel point les gars étaient excités de venir ici et de montrer cette énergie, cette excitation, cette fraternité que nous avons dans ce vestiaire”, a déclaré le receveur Adam Thielen. “Je pense que c’est ce qui nous a aidés à gagner.”
Après que Kirk Cousins ait trouvé Thielen pour un touché avec 9:40 à faire, la ruée vers la passe des Vikings a évoqué ses plus gros jeux de la nuit, arrêtant les deux derniers entraînements des Patriots avec des sacs de Danielle Hunter et Khyiris Tonga.
La victoire a amélioré le record des Vikings à 9-2, leur donnant une chance de décrocher le NFC Nord à domicile avec une victoire contre les Jets dimanche prochain et des défaites des Packers et des Lions.
Cousins, qui a surmonté une interception en première mi-temps, a complété 30 des 37 passes pour 299 verges et trois touchés. Celui de Thielen est venu sur une pièce que les Vikings avaient essayé d’appeler plusieurs fois; Les cousins avaient quitté le jeu lorsque les Patriots n’avaient pas présenté la défense qu’ils voulaient.
Le quart-arrière est arrivé sur la ligne de mêlée avant que son casque ne s’éteigne; il pouvait entendre O’Connell dire: “Nous avons le look [we wanted].” Les Patriots ont joué avec Devin McCourty comme leur seule sécurité profonde, suivant Justin Jefferson à travers le terrain; Thielen a traversé du côté opposé, transportant une passe de touché dans le coin arrière gauche de la zone des buts derrière Jalen Mills.
“J’étais têtu [with that call]”, a déclaré O’Connell avec un sourire. “J’allais continuer à trouver le look que nous recherchions, et comme le font les grands entraîneurs, ils ont pu varier certaines choses. Tout notre groupe était prêt – poche propre. Je pense que Kirk a eu trois ou quatre problèmes juste là. Même s’il s’agit d’une passe de jeu, vous devez toujours bloquer l’homme au-dessus de vous et bloquer les bords. Je pensais que c’était l’une des poches les plus propres de toute la nuit. Nous avons pensé que nous aurions un de ces gars-là; Kirk a pris une excellente décision et un lancer incroyable à ce moment-là.”
Les Patriots ont reporté après avoir remporté le tirage au sort d’ouverture, donnant le ballon aux Vikings en premier. Et pour la septième fois en 11 matchs cette saison, les Vikings ont marqué lors de leur premier match.
Après que Jefferson ait demandé des passes plus rapides lundi pour aider à atténuer la pression sur Cousins, les Vikings ont commencé par une série de lancers courts, y compris un achèvement rapide de 7 verges lors de leur troisième jeu pour la première prise du match de Jefferson. L’entraînement s’est terminé avec Cousins a frappé Jefferson sur une route de passage pour un touché, mettant les Vikings en tête 7-0.
Les Patriots, qui n’ont pas marqué de touché offensif la semaine dernière, sont revenus avec un entraînement rapide de TD conçu par de gros jeux.
La prise de plongée de Jakobi Meyers a donné à la Nouvelle-Angleterre un gain de 24 verges lors de son premier jeu, et avec les Patriots sur les 34 des Vikings, Nelson Agholor a couru une route de départ depuis la fente. Chandon Sullivan a passé Agholor aux sécurités des Vikings, et Agholor s’est dirigé vers le bas dans une couture entre Harrison Smith et Cam Bynum, attrapant la passe de Mac Jones pour un touché de 34 verges.
Deux possessions des Vikings plus tard, Cousins a lancé le milieu pour KJ Osborn avec le plaqueur de la Nouvelle-Angleterre Daniel Ekuale plongeant aux chevilles du quart-arrière 3,25 secondes après le claquement. La passe de Cousins a navigué au-dessus de la tête d’Osborn et Jonathan Jones l’a interceptée pour préparer un panier des Patriots.
Cousins se tenait sur un podium en souriant après le match alors qu’il parlait de la neuvième victoire des Vikings de la saison. Cela ne le gardera pas, dit-il, d’un regard critique sur les lancers qu’il a manqués.
“C’est comme ça que je suis, mec”, a-t-il dit. “J’y retourne et je pense à tous les jeux dont j’ai besoin pour être meilleur. Je rends probablement ma famille folle d’être comme ça, mais c’est juste la façon dont je suis câblé. Je suis un peu obsédé par l’amélioration, alors même quand les choses sont bons, mon esprit se demande ‘Comment peuvent-ils être meilleurs ?’ “
Mais Cousins passera également en revue les lancers à Jefferson dans lesquels il s’intègre entre les équipes doubles des Patriots, comme le 37 verges où la prise par-dessus l’épaule de Jefferson a permis un touché à TJ Hockenson.
Le score a permis aux Vikings de mener 16-13 à la fin de la première mi-temps après que le botteur Greg Joseph ait raté son cinquième point supplémentaire de la saison.
Le quart-arrière des Patriots Mac Jones, qui a terminé avec un sommet en carrière de 382 verges, a conduit les Patriots à la portée des buts avant la mi-temps avec des réalisations de 22, 16, 14 et 13 verges.
Les Patriots ont continué à lancer pour commencer la seconde mi-temps. Jones, avec beaucoup de temps pour s’asseoir dans la poche, a trouvé des receveurs dans l’espace au milieu du terrain. Sur un
deuxième et 10 des Vikings 37, il a lancé au milieu pour l’action hors jeu de l’ailier serré Hunter Henry. Henry a échappé à la tentative de tacle plongeant de Bynum et a fait irruption dans la zone des buts pour porter le score à 23-16 Patriots.
La réponse des Vikings est venue sous la forme de l’un des nombreux jeux d’équipes spéciales qui ont changé la donne.
Kene Nwangwu a attrapé le coup d’envoi qui a suivi aux Vikings 3, a ramassé un bloc sur la ligne de touche gauche et a fait irruption à l’air libre. Son retour de 97 verges, le troisième retour de coup de pied TD de sa carrière, a égalé le score à 23.
Jones a poursuivi Duke Shelley lors du prochain entraînement des Patriots comme il l’avait fait pendant une grande partie de la nuit, frappant DeVante Parker sur 41 verges pour mettre les Patriots en position pour un autre touché. Mais après que les officiels ont décidé qu’Henry avait marqué sur une passe de 6 mètres de Jones, un examen a révélé qu’il avait perdu le ballon alors qu’il allait au sol. Les Patriots se sont contentés d’un panier qui a porté le score à 26-23.
“Je pensais que nous serions soit à la recherche d’un quart et pouces, soit c’était incomplet”, a déclaré O’Connell. “C’est l’une de ces choses qui auraient pu se dérouler de différentes manières, mais j’étais très heureux que cela se soit passé comme ça.”
Les Vikings ont égalé le score après que Cousins ait mené un autre entraînement pour un panier. La défense n’a forcé que son deuxième match nul de la nuit (après une pression de Harrison Smith sur l’un des premiers blitz des Vikings du match) et un penalty a donné une nouvelle vie aux Vikings sur ce qui s’est avéré être un feu vert conduire.
Le casque du porteur de ballon des Patriots Pierre Strong a frappé le pied de Ryan Wright alors qu’il poursuivait son deuxième botté de dégagement de la nuit, et les officiels ont appelé Strong pour avoir heurté le botteur, donnant aux Vikings un premier essai.
Les cousins ont frappé Jefferson pour 36 verges contre une double couverture deux jeux plus tard. Puis vint le touché sur le jeu que O’Connell et Cousins avaient attendu toute la nuit.
“Kirk a fait du bon travail en le lisant et en le tirant là-dedans”, a déclaré Thielen. “C’était sur le point de recevoir un pourboire, mais je suis content que nous l’ayons terminé.”
Et les Vikings, comme ils l’ont fait tant de fois cette saison, ont réussi à empêcher leur saison de dévier.