KHERSON, Ukraine (AP) – Une semaine depuis le sud de l’Ukraine la ville de Kherson a été libéréeles habitants ne peuvent échapper aux rappels des huit mois terrifiants qu’ils ont passés sous l’occupation russe.
Les gens manquent. Il y a des mines partout, des magasins et des restaurants fermés, une pénurie d’électricité et d’eau, et des explosions jour et nuit alors que les forces russes et ukrainiennes se battent juste de l’autre côté du Dniepr.
Malgré les difficultés, les résidents expriment un mélange de soulagement, d’optimisme et même de joie, notamment en raison de leur liberté retrouvée de s’exprimer.
« Même la respiration est devenue plus facile. Tout est différent maintenant », a déclaré Olena Smoliana, une pharmacienne dont les yeux brillaient de bonheur en se remémorant le jour où les soldats ukrainiens sont entrés dans la ville.
La population de Kherson a diminué à environ 80 000 par rapport à son niveau d’avant-guerre près de 300 000, mais la ville prend lentement vie. Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy marchait triomphalement dans les rues lundi, saluant le retrait de la Russie – un Défaite humiliante pour le président russe Vladimir Poutine – comme le « début de la fin de la guerre ».
Les gens n’ont plus peur de quitter leur domicile ou ne craignent plus que le contact avec les soldats russes puisse conduire à une prison ou une cellule de torture. Elles sont rassemblement sur les places de la ville – ornés de rubans bleus et jaunes sur leurs sacs et vestes – pour recharger les téléphones, aller chercher de l’eau et parler avec les voisins et les proches.
“Si nous avons survécu à l’occupation, nous y survivrons sans aucun problème”, a déclaré Yulia Nenadyschuk, 53 ans, qui s’était accroupie à la maison avec son mari, Oleksandr, depuis le début de l’invasion russe mais qui vient maintenant au centre-ville tous les jours.
La pire privation était le manque de liberté d’être soi-même, ce qui était comme être dans une «cage», a-t-elle déclaré.
“Vous ne pouviez rien dire à haute voix, vous ne pouviez pas parler ukrainien”, a déclaré Oleksandr Nenadyschuk, 57 ans. “Nous étions constamment surveillés, vous ne pouviez même pas regarder autour de vous.”
Les habitants de Kherson parlent de la “terreur silencieuse” qui a défini leur occupation, qui était différente des sièges militaires dévastateurs qui ont transformé d’autres villes ukrainiennes – telles que MarioupolSievierodonetsk et Lysychansk — aux décombres.
Les forces russes sont entrées à Kherson au début de la guerre depuis la Crimée voisine, que Moscou a illégalement annexée en 2014, et ont rapidement pris le contrôle de la ville. La ville était la seule capitale régionale capturée par Moscou après le début de l’invasion le 24 février.
Les gens communiquent principalement en russe à Kherson. Au début de la guerre, certains habitants étaient tolérants envers les voisins qui sympathisaient avec la Russie, mais il y a eu un changement palpable pendant l’occupation, a déclaré Smoliana, la pharmacienne.
« J’ai même honte de parler russe », dit-elle. “Ils nous ont opprimés émotionnellement et physiquement.”
Beaucoup de gens ont fui la ville, mais certains ont tout simplement disparu.
Khrystyna Yuldasheva, 18 ans, travaille dans un magasin en face d’un bâtiment que la police russe a utilisé comme centre de détention et où des responsables ukrainiens enquêtent sur des allégations de torture et d’abus.
« Il n’y a plus personne ici », a-t-elle dit à une femme qui est récemment venue chercher son fils.
D’autres personnes ont cherché à partir, mais n’ont pas pu. “Nous avons essayé de partir trois fois, mais ils ont fermé toutes les sorties possibles de la ville”, a déclaré Tetiana, 37 ans, qui ne voulait pas être identifiée par son nom de famille.
Alors que les gens étaient euphoriques immédiatement après la retraite russe, Kherson reste une ville en attente. Les soldats russes ont laissé une ville dépourvue d’infrastructures de base – eau, électricité, transports et communications.
De nombreux magasins, restaurants et hôtels sont toujours fermés et de nombreuses personnes sont au chômage. Les résidents ont été attirés au centre-ville la semaine dernière par des camions de nourriture provenant de chaînes de supermarchés ukrainiennes ou pour profiter des points d’accès Internet qui ont été mis en place.
Les produits russes peuvent encore être trouvés dans de petites boutiques qui ont survécu à l’occupation. Et la ville est toujours ornée de banderoles vantant la propagande russe du type « Les Ukrainiens et les Russes forment une seule nation », ou qui encouragent les Ukrainiens à obtenir un passeport russe.
Certains Ukrainiens jurent à haute voix lorsqu’ils passent devant les vestiges de la guerre.
La retraite russe humiliante n’a pas mis fin aux bruits de guerre à Kherson. Environ 70% de la région élargie de Kherson est toujours aux mains des Russes. Des explosions se font entendre régulièrement, bien que les habitants ne sachent pas toujours si elles proviennent des travaux de déminage ou de l’affrontement entre l’artillerie russe et ukrainienne.
Samedi soir, deux missiles ont frappé un dépôt pétrolier à Kherson – la première fois qu’un dépôt a été touché dans la ville depuis le retrait des Russes, selon les pompiers. Les journalistes de l’Associated Press ont vu un feu ardent et une épaisse fumée noire sur les lieux. Les pompiers ont déclaré que les Russes avaient volé des camions de pompiers et des ambulances alors qu’ils se retiraient, laissant les autorités locales se démener pour trouver des ressources pour répondre aux attaques.
“Il y a eu une forte explosion”, a déclaré Valentyna Svyderska, qui habite à proximité. “Nous avions peur, tout le monde avait peur… Parce que c’est une armée qui est en guerre contre la population civile.”
Plus tôt dans la journée, les gens attendaient avec enthousiasme l’arrivée du premier train à Kherson depuis les premiers jours de l’invasion. Mykola Desytniakov, 56 ans, n’a pas vu sa femme depuis son départ pour Kyiv, la capitale ukrainienne, avec leurs deux filles en juin.
Desytniakov est resté pour s’occuper de ses parents malades, a-t-il dit, tenant une seule rose et regardant anxieusement par-dessus la plate-forme.
« Elle va me gronder, elle n’aime pas les fleurs », dit-il de sa femme. “Mais je les lui donnerai quand même.”
Ludmila Olhouskaya n’avait personne à rencontrer mais s’est quand même rendue à la gare pour montrer son soutien.
“C’est le début d’une nouvelle vie”, a déclaré l’homme de 74 ans en essuyant des larmes de joie. “Ou plutôt, la renaissance d’un ancien.”
Un obstacle majeur au retour des gens à Kherson et à l’effort de reconstruction sera le déminage de toutes les mines que les Russes ont placées à l’intérieur des bureaux et autour des infrastructures critiques, selon le ministère ukrainien des Affaires intérieures.
“Le déminage est nécessaire ici pour ramener la vie”, a déclaré Mary Akopian, vice-ministre de l’Intérieur. Kherson a un plus gros problème de mines que toutes les autres villes que l’Ukraine a récupérées des Russes parce qu’elle a été occupée pendant la plus longue période, a-t-elle déclaré.
Akopian a estimé qu’il faudrait des années pour éliminer complètement les mines de la ville et de la province environnante. Déjà, 25 personnes sont mortes en nettoyant des mines et autres explosifs laissés sur place.
Avant de battre en retraite, les soldats russes ont pillé des magasins et des entreprises – et même des musées. Le gouvernement ukrainien estime que 15 000 artefacts ont été volés dans des musées de la région de Kherson et emmenés en Crimée, elle-même illégalement annexée par la Russie en 2014.
“Il n’y a, en fait, rien là-bas”, a écrit Kyrylo Timochenko, un haut fonctionnaire du bureau de Zelenskyy, après un voyage dans la région de Kherson. “Les Russes ont tué, miné et pillé toutes les villes et villages.”
Malgré les combats en cours à proximité, les habitants de Kherson sont suffisamment confiants quant à leur sécurité pour ignorer les sirènes d’avertissement de raid aérien et se rassembler en grand nombre dans les rues pour se saluer et remercier les soldats ukrainiens.
Comme de nombreux habitants, les Nenadyschuks ne grimacent pas lorsqu’ils entendent les explosions au loin, et ils répugnent à se plaindre de toute autre difficulté à laquelle ils sont confrontés.
« Nous tenons le coup. Nous attendons la victoire. Nous ne nous plaindrons pas », a déclaré Yulia Nenadyschuk. “Toute l’Ukraine”, a ajouté son mari, “est dans cet état maintenant.”
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Sam Mednick a contribué à cette histoire.
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