James Webb a dirigé La NASA dans les années 1950 et 1960, pendant la « Lavender Scare » de la guerre froide, lorsque les agences gouvernementales appliquaient souvent des politiques discriminatoires à l’encontre des travailleurs fédéraux gays et lesbiens. Pour cette raison, les astronomes et d’autres ont longtemps a demandé à la NASA de changer le nom de la Télescope spatial James Webb. Plus tôt cette année, l’agence spatiale a accepté de mener une enquête complète sur le rôle présumé de Webb dans le traitement et le licenciement d’employés LGBTQ.
Cet après-midi, la NASA a publié ce document tant attendu rapport par l’historien en chef de l’agence, Brian Odom. Dans un accompagnement communiqué de presseLes responsables de la NASA ont clairement indiqué que l’agence ne changerait pas le nom du télescope, écrivant : « Sur la base des preuves disponibles, l’agence ne prévoit pas de changer le nom du télescope spatial James Webb. Cependant, le rapport met en lumière le fait que cette période de la politique fédérale – et plus largement de l’histoire américaine – a été un chapitre sombre qui ne reflète pas les valeurs de l’agence aujourd’hui.
Odom a été chargé de trouver quelle preuve, le cas échéant, relie Webb aux politiques et décisions homophobes. La recherche de preuves d’événements litigieux vieux de 60 ans a constitué un sujet d’étude difficile, dit Odom, mais il a pu puiser dans de nombreux documents des Archives nationales de College Park, dans le Maryland, et de la bibliothèque Truman. “J’ai pris cette enquête très au sérieux”, dit-il.
Ces allégations incluent celles faites par l’employé de la NASA Clifford Norton, qui a déposé une plainte affirmant qu’il avait été licencié en 1963 après avoir été vu dans une voiture avec un autre homme. Il a été placé en garde à vue, selon son procès, et la sécurité de la NASA l’a ensuite amené au siège de l’agence et l’a interrogé toute la nuit. Il a ensuite été licencié de son travail.
Un tel traitement des employés fédéraux soupçonnés d’être gays ou lesbiennes était monnaie courante à l’époque, à la suite d’un décret exécutif de 1953 du président Dwight Eisenhower, qui énumérait la «perversion sexuelle» parmi les types de comportements considérés comme suspects. Pourtant, le rapport de la NASA déclare: «Aucune preuve n’a été trouvée montrant que Webb était au courant du tir de Norton à l’époque. Parce qu’il s’agissait d’une politique acceptée dans l’ensemble du gouvernement, le licenciement a été, très probablement, mais malheureusement, considéré comme non exceptionnel.
Le rapport et l’annonce de la NASA frustrent les critiques qui, pendant des années, ont été faire un cas pour changer le nom de JWST. « Webb a au mieux un héritage compliqué, y compris sa participation à la promotion de la guerre psychologique. Ses activités ne lui ont pas valu un monument de 10 milliards de dollars », ont écrit Chanda Prescod-Weinstein, astrophysicienne à l’Université du New Hampshire, et trois autres astronomes et astrophysiciens dans un déclaration sur la sous-pile aujourd’hui. Ils remettent en question l’interprétation selon laquelle un manque de preuves explicites implique que Webb n’avait aucune connaissance des licenciements au sein de sa propre agence, ou les avait transmis, en écrivant : « Dans un tel scénario, nous devons supposer qu’il était relativement incompétent en tant que leader : l’administrateur de la NASA devrait savoir si son chef de la sécurité interroge des gens de manière extrajudiciaire.
Prescod-Weinstein pense que le moment de cette publication – le vendredi après-midi avant les vacances de Thanksgiving – n’est pas une coïncidence, un moyen de rendre le rapport moins lu. “Le fait qu’ils l’aient fait même si c’est la journée LGBT STEM vous renseigne sur les priorités de l’administration”, a-t-elle écrit dans un e-mail à WIRED.
La NASA nomme généralement les télescopes d’après d’éminents astronomes, comme le Hubble, SpitzerTélescopes Chandra et Compton. Webb est une exception. Il a dirigé l’agence pendant qu’elle faisait avancer le programme spatial vers l’alunissage et faisait la promotion de la recherche en astronomie, mais il était un bureaucrate, pas un astronome.
Même si les responsables de l’agence ont appelé à garder le nom de Webb, Odom dit: «Nous devrions toujours utiliser cette histoire comme exemple d’un passé qui a été traumatisant pour beaucoup de gens. Ce passé, quel que soit le rôle de Webb dans celui-ci, est important pour nous à l’avenir.
Que la NASA choisisse de ne pas renommer le télescope n’est «pas surprenant, mais décevant», déclare Ralf Danner, astronome du Jet Propulsion Laboratory et coprésident du comité de l’American Astronommical Society pour l’orientation sexuelle et les minorités de genre en astronomie. Que Webb soit au courant du traitement de Norton, ou s’il existe des preuves de cela, n’est pas vraiment pertinent, soutient Danner, puisque Webb a défendu ces politiques en tant qu’administrateur de la NASA. “Il est juste le mauvais nom pour montrer l’avenir de l’astronomie.”