La NASA conserve le nom du télescope spatial James Webb : NPR

Le télescope spatial James Webb restera le télescope spatial James Webb, malgré les critiques de certains astronomes qui refusent de l’appeler ainsi.

Ils refusent d’honorer un administrateur de la NASA qui dirigeait l’agence à une époque où le gouvernement persécutait les travailleurs homosexuels. Mais après un examen approfondi des archives historiques, la NASA affirme maintenant qu’elle “n’a trouvé aucune preuve que Webb était soit un leader, soit un partisan du licenciement d’employés du gouvernement en raison de leur orientation sexuelle”.

“Sur la base des preuves disponibles, l’agence ne prévoit pas de changer le nom du télescope spatial James Webb”, a déclaré l’agence dans un communiqué. déclaration publié le vendredi 18 novembre.

Les télescopes spatiaux portent traditionnellement le nom de scientifiques, comme l’astronome Edwin Hubble. Mais à l’époque où la NASA concevait et construisait ce qui est maintenant son télescope phare, un administrateur a décidé unilatéralement de nommer le puissant instrument après James Webb, un leader accompli qui a supervisé le programme Apollo qui a envoyé des astronautes sur la lune.

L’année dernière, avant que le télescope de 10 milliards de dollars ne soit lancé dans l’espace, plusieurs astronomes ont écrit un article pour Scientifique Américain demandant que cet observatoire soit renommé. Ils ont fait valoir que le rôle de leadership de Webb à une époque où le gouvernement fédéral enquêtait et purgeait les employés homosexuels signifiait qu’il devait effectivement avoir été complice.

De nombreux chercheurs en astronomie ont signé une pétition exhortant la NASA à changer le nom, et certains ne font référence au télescope que par ses initiales. L’American Astronomical Society a même rappelé ses membres ce mois-ci qu’ils n’ont pas besoin d’utiliser le nom complet du télescope lors de la soumission d’articles scientifiques aux revues de la société.

En 2021, la NASA a commencé à enquêter sur les dossiers liés au temps de Webb au gouvernement, mais la pandémie de coronavirus signifiait que l’accès à certaines collections d’archives était restreint.

“Une partie extrêmement importante de toute cette enquête a été d’avoir accès aux archives”, explique Brian Odom, historien en chef de la NASA. “COVID a présenté un énorme défi à cela.”

Pourtant, après un premier examen, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a publié une déclaration en septembre de l’année dernière disant que le nom du télescope resterait inchangé. A l’époque, certains astronomes étaient malheureux que la NASA n’était pas plus transparente sur la façon dont les responsables sont arrivés à cette décision.

Maintenant, la NASA a publié publiquement le rapport complet décrivant son enquête sur le temps passé par Webb au gouvernement, à la fois au département d’État et à la NASA.

Odom et ses collègues ont examiné plus de 50 000 pages de documents couvrant la période 1949-1969.

“Je suis satisfait que nous ayons fait preuve de diligence raisonnable, que nous ayons parcouru les dossiers que nous devions parcourir”, dit-il.

Cet examen général n’a rien révélé sur les propres opinions de Webb sur les politiques d’emploi du gouvernement fédéral, dit Odom, autre que son intention de mettre en œuvre les politiques établies par ses supérieurs. Par exemple, Webb était très préoccupé par le fait que les centres de la NASA se conforment aux nouvelles pratiques d’égalité des chances en matière d’emploi liées à la race et au sexe.

“Nous ne savons toujours pas vraiment ce qu’il pensait de ces problèmes”, déclare Odom, affirmant que la principale préoccupation de Webb semblait être de comprendre les politiques de l’administration et de les mettre en œuvre tout en répondant à d’autres priorités, comme aller sur la lune. .

Dans les communications de Webb sur les problèmes de personnel à la NASA, l’homosexualité n’est tout simplement pas abordée, dit Odom. Il n’a trouvé aucune preuve que Webb ait jamais été au courant du licenciement de Clifford J. Norton en 1963. Norton était un analyste budgétaire de la NASA qui a perdu son emploi après avoir été arrêté par la police pour avoir fait une “avance homosexuelle”, et a ensuite poursuivi le gouvernement. .

Le rapport examine également un épisode pendant le temps de Webb au Département d’État, en 1950, lorsqu’il a rencontré le sénateur Clyde Hoey, qui a mené une enquête du Congrès sur les homosexuels au sein du gouvernement fédéral.

“Sur la base des preuves disponibles, la principale implication de Webb consistait à tenter de limiter l’accès du Congrès aux dossiers du personnel du Département d’État”, indique le nouveau rapport de la NASA, ajoutant que Webb a apparemment transmis des documents sur l’homosexualité fournis par un autre employé fédéral. .

“Aucune des preuves trouvées ne relie Webb aux actions résultant de cette discussion. Webb, à la suite de la réunion du 28 juin, n’a pas non plus suivi la question – que ce soit par le biais de mémorandums ou de correspondance”, indique le rapport de la NASA.

Les détracteurs du nom du télescope disent que l’approche de la NASA sur toute cette question fait cruellement défaut. Les quatre astronomes auteurs de la Scientifique Américain L’article a envoyé à NPR une déclaration conjointe qui dit que “la déclaration de la NASA repose sur une pratique de lecture historique sélective : là où il n’y a pas un morceau de papier qui dit explicitement” James Webb était au courant “, ils supposent que cela signifie qu’il ne l’a pas fait.”

Notant que “toutes les preuves suggèrent que Webb a continué à occuper des postes de pouvoir spécifiquement parce qu’il était très compétent”, ces astronomes disent qu’il est probable que Webb en savait beaucoup sur les pratiques de sécurité de son agence pendant la guerre froide, lorsqu’il était gay était perçu comme un risque pour la sécurité nationale.

“Il est hypocrite de la part de la NASA d’insister pour attribuer à Webb le mérite des choses passionnantes qui se sont produites sous sa direction – des activités qui ont en fait été menées par d’autres personnes – mais de refuser d’accepter sa culpabilité pour les problèmes”, écrivent-ils.

Ils ajoutent que la position de la NASA peut être considérée comme impliquant que les managers ne sont pas responsables de l’homophobie ou d’autres formes de discrimination qui se produisent sous leur surveillance.

Odom dit qu’il comprend pourquoi les gens peuvent avoir des sentiments passionnés à propos du nom du télescope, qualifiant la persécution des employés homosexuels du gouvernement de “chapitre douloureux de l’histoire américaine”.

“Je sais très bien comment le passé peut encore avoir un impact sur le présent. Et je comprends pourquoi cela signifie tant pour les gens”, déclare Odom. “Mais en fin de compte, vous savez, nous devons aller là où les preuves nous mènent.”

Même s’il n’y a aucune preuve que Webb a mené des efforts pour évincer les homosexuels du gouvernement, dit Odom, il est important de comprendre cette partie de l’histoire et les dommages qu’elle a causés à la vie des gens alors que la NASA avance et essaie d’avoir des conversations ouvertes sur la diversité, l’équité, l’inclusion , et l’accessibilité.

“Si nous n’en faisons pas un passé utilisable”, dit Odom, “nous ne parviendrons pas à tirer les leçons qu’il peut nous fournir et nous en serons plus faibles.”