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L’administration Biden a déterminé que le prince héritier d’Arabie saoudite, Mohammed ben Salmane, devrait bénéficier de l’immunité dans une affaire intentée contre lui par la fiancée du journaliste du Washington Post Jamal Khashoggidont l’administration a dit qu’il était assassiné sous la direction du prince.
Un dossier judiciaire a été déposé par des avocats du ministère de la Justice à la demande du département d’État, car ben Salmane a récemment été nommé Premier ministre saoudien et, par conséquent, bénéficie de l’immunité en tant que chef de gouvernement étranger, selon la demande. Il a été déposé tard jeudi soir, juste avant la date limite fixée par le tribunal pour que le ministère de la Justice donne son avis devant le tribunal sur la question de l’immunité et d’autres arguments que le prince a avancés pour faire rejeter le procès.
“Mohammed bin Salman, le Premier ministre du Royaume d’Arabie saoudite, est le chef du gouvernement en exercice et, par conséquent, est à l’abri de cette poursuite”, indique le dossier, tout en qualifiant le meurtre d'”odieux”.
La décision est susceptible de provoquer une réaction de colère. La Maison Blanche avait espéré que le voyage du président Joe Biden en Arabie saoudite en juillet remettrait sur les rails les relations difficiles entre les États-Unis et l’Arabie saoudite, mais depuis lors, les relations n’ont cessé de se détériorer.
La relation est en cours de réévaluation, a déclaré la Maison Blanche, à la suite d’une réduction de la production de pétrole par l’OPEP+ dirigée par l’Arabie saoudite, que l’administration considérait comme un affront direct aux États-Unis. Les membres du Congrès, déjà exaspérés par la coupure de pétrole et appelant à une réévaluation, ne seront probablement que plus en colère si le prince bénéficie de l’immunité.
Hatice Cengiz, la fiancée de Khashoggi, et l’organisation de défense des droits de l’homme basée à Washington que le regretté journaliste a fondée, DAWN, ont initialement intenté une action en justice contre ben Salmane et 28 autres personnes en octobre 2020 devant le tribunal fédéral du district de Washington, DC. Ils allèguent que l’équipe d’assassins “a kidnappé, ligoté, drogué, torturé et assassiné” Khashoggi au consulat saoudien à Istanbul, puis a démembré son corps. Ses restes n’ont jamais été retrouvés.
La directrice exécutive de DAWN, Sarah Leah Whitson, a qualifié la demande d’immunité de “résultat choquant” et de “concession massive” à l’Arabie saoudite.
“Il est vraiment au-delà de l’ironie que le président Biden ait essentiellement donné une assurance d’impunité à Mohammed ben Salmane, ce qui est exactement le contraire de ce qu’il a promis de faire pour tenir les assassins de Jamal Khashoggi responsables”, a déclaré Whitson à CNN.
UN Rapport de la communauté américaine du renseignement sur le meurtre de Khashoggi publié en février 2021 lors de l’entrée en fonction de Biden, a déclaré que ben Salmane avait approuvé l’opération visant à capturer ou à tuer le journaliste, qui s’est terminée par son meurtre et son démembrement.
Bin Salman a nié les allégations et a demandé l’immunité de poursuites, affirmant que ses diverses positions gouvernementales et royales lui donnaient l’immunité et le mettaient hors de la juridiction des tribunaux américains.
Mais en tant que prince héritier, ben Salmane n’avait pas droit à l’immunité souveraine qui n’inclurait normalement qu’un chef d’État, un chef de gouvernement ou un ministre des Affaires étrangères, dont ben Salmane n’était pas.
Puis, quelques jours seulement avant que l’administration Biden ne soit censée peser le mois dernier sur la question de l’immunité, ben Salmane a été promu Premier ministre par son père, le roi Salmane, qui occuperait normalement ce poste.
C’était un « stratagème » pour garantir la soi-disant immunité du chef de l’État, a déclaré Whitson de DAWN, après quoi le ministère de la Justice a demandé un délai.
Maintenant que ben Salmane est Premier ministre, “le gouvernement devrait recommander qu’il ait droit à l’immunité”, a déclaré le professeur de droit William Dodge de la faculté de droit Davis de l’Université de Californie, qui avait précédemment écrit que le prince n’avait pas droit à l’immunité.
“C’est presque automatique”, a déclaré Dodge, “je pense que c’est pour cela qu’il a été nommé Premier ministre, c’est pour s’en sortir.”
Le Département d’État n’était pas tenu de statuer sur l’immunité mais était invité à le faire par le tribunal. Un porte-parole a déclaré que leur demande d’immunité pour ben Salmane est fondée sur le droit commun et international de longue date, plutôt que sur le reflet des relations ou des efforts diplomatiques actuels.
« Cette suggestion d’immunité ne reflète pas une évaluation sur le fond de l’affaire. Cela ne dit rien sur une politique plus large ou sur l’état des relations », a déclaré un porte-parole du département à CNN. “C’était purement une décision juridique.”
L’ambassade d’Arabie saoudite à Washington, DC, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Bin Salman avait également réclamé l’immunité en une affaire contre lui par l’ancien responsable antiterroriste saoudien Saad Aljabri, qui a accusé le prince d’avoir envoyé une escouade pour le tuer au Canada quelques jours seulement après le meurtre de Khashoggi. Cette affaire a été rejetée pour d’autres motifs par le même tribunal.
“Après avoir rompu son engagement de punir MBS pour l’assassinat de Khashoggi, l’administration Biden a non seulement protégé MBS de toute responsabilité devant les tribunaux américains, mais lui a effectivement délivré une licence pour tuer plus de détracteurs et a déclaré qu’il ne serait jamais tenu responsable”, a déclaré le fils d’Aljabri, Khalid. , a déclaré jeudi à CNN.
La Maison Blanche a été largement critiquée pour le voyage de Biden en Arabie saoudite en juillet, lorsque le président a maladroitement donné un coup de poing au prince héritier qu’il a déclaré tenir pour responsable du meurtre de Khashoggi.
Biden a déclaré qu’il avait évoqué le meurtre au début de leur rencontre et que le prince continuait de nier en être responsable.
“J’ai été franc et direct en en discutant. J’ai rendu mon point de vue très clair », a déclaré Biden.
Le rapport de quatre pages de la communauté du renseignement américain publié en 2021 indique que l’équipe saoudienne de 15 personnes qui est arrivée à Istanbul en octobre 2018 lorsque Khashoggi a été tué comprenait des membres associés au Centre saoudien d’études et d’affaires médiatiques (CSMARC) à la Cour royale, dirigé par un proche conseiller de ben Salmane, ainsi que “sept membres du groupe de protection personnelle d’élite de Muhammad ben Salmane, connu sous le nom de Force d’intervention rapide”.
Le rapport a noté que ben Salmane considérait Khashoggi comme une menace pour le Royaume « et soutenait largement l’utilisation de mesures violentes si nécessaire, pour le faire taire ».
Le rapport de renseignement a déclaré qu’ils n’avaient aucune visibilité sur le moment où les Saoudiens avaient décidé de faire du mal au père de cinq enfants. “Bien que les responsables saoudiens aient planifié à l’avance une opération non précisée contre Khashoggi, nous ne savons pas combien de temps à l’avance les responsables saoudiens ont décidé de lui faire du mal”, a-t-il déclaré.
Le mois dernier, à l’occasion du quatrième anniversaire de la mort de Khashoggi, DAWN a demandé à l’administration Biden de déclassifier et de publier le rapport complet des renseignements sur son meurtre.
La fiancée de Khashoggi, Cengiz, affirme que lorsque Khashoggi a tenté d’obtenir les papiers dont ils avaient besoin pour se marier à l’ambassade de Washington, DC, les responsables “ont fabriqué une opportunité de l’assassiner”.
Ils lui ont dit que le seul endroit où il pouvait obtenir les documents dont ils avaient besoin était au consulat à Istanbul, a-t-elle dit. Deux semaines avant sa nomination le 2 octobre 2018, le jour où il a été tué, Khashoggi et Cengiz se sont mariés lors d’une cérémonie religieuse islamique, indique le procès.
“La décision de l’administration d’encourager les tribunaux à maintenir l’immunité souveraine de MBS est un autre chapitre décevant d’une série d’échecs à tenir les dirigeants saoudiens responsables du meurtre brutal de Jamal Khashoggi”, a déclaré un haut responsable démocrate du Congrès. “Des actions comme celle-ci contredisent les assurances creuses de responsabilité de l’administration et vont à l’encontre de nos propres évaluations du renseignement sur l’implication de MBS.”