18 novembre (Reuters) – Avant de s’effondrer ce mois-ci, FTX se démarquait de nombreux rivaux dans l’industrie de la cryptographie largement non supervisée en se vantant d’être l’échange “le plus réglementé” de la planète et en invitant les autorités à un examen plus approfondi.
Maintenant, les documents de l’entreprise vus par Reuters révèlent la stratégie et les tactiques derrière le programme réglementaire du fondateur Sam Bankman-Fried, y compris les termes non encore annoncés d’un accord annoncé plus tôt cette année avec IEX Group, la plateforme de négociation d’actions américaine présentée dans le livre de Michael Lewis “Flash Boys”. ” sur le trading rapide et informatisé.
Dans le cadre de cet accord, Bankman-Fried a acheté une participation de 10% dans IEX, avec une option de rachat complet dans les deux ans et demi à venir, selon un document du 7 juin. Le partenariat a donné à l’exécutif de 30 ans l’occasion de faire pression sur le régulateur d’IEX, la Securities and Exchange Commission des États-Unis, sur la réglementation de la cryptographie.
Cet accord et d’autres référencés dans les documents, qui incluent des mises à jour commerciales, des procès-verbaux de réunion et des documents de stratégie, éclairent l’un des objectifs plus larges de FTX : se créer rapidement un cadre réglementaire agréable en acquérant des participations dans des entreprises qui avaient déjà des licences des autorités, raccourcissant le souvent processus d’approbation interminable.
FTX a dépensé environ 2 milliards de dollars en “acquisitions à des fins réglementaires”, selon les documents FTX vus par Reuters lors d’une réunion du 19 septembre. L’année dernière, par exemple, il a acheté LedgerX LLC, une bourse à terme, qui lui a donné trois licences Commodity Futures Trading Commission d’un seul coup. Les licences donnaient à FTX l’accès aux marchés américains des dérivés de matières premières en tant qu’échange réglementé. Les dérivés sont des titres qui tirent leur valeur d’un autre actif.
FTX considérait également son statut réglementaire comme un moyen d’attirer de nouveaux capitaux auprès des principaux investisseurs, selon les documents. Dans des documents à l’appui de sa demande de centaines de millions de dollars de fonds, il a présenté ses licences comme un avantage concurrentiel clé. Les «fossés réglementaires», a-t-il déclaré, créaient des barrières pour les rivaux et lui donneraient accès à de nouveaux marchés et partenariats lucratifs hors de portée des entités non réglementées.
“FTX a la marque la plus propre en crypto”, a proclamé l’échange dans un document de juin présenté aux investisseurs.
Bankman-Fried n’a pas répondu à une demande de commentaires sur des questions concernant la stratégie réglementaire de FTX. FTX n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Un porte-parole de la SEC a refusé de commenter cet article. La CFTC a également refusé de commenter.
Dans un échange de texte cette semaine avec VoixBankman-Fried a fait volte-face sur les questions réglementaires. Lorsqu’on lui a demandé si ses louanges antérieures concernant la réglementation n’étaient « que des relations publiques », il a répondu dans une séquence de textes : « ouais, juste des relations publiques… putain de régulateurs… ils aggravent tout… ils ne protègent pas du tout les clients. ”
Un porte-parole d’IEX a refusé de confirmer les détails de la transaction avec FTX, sauf pour dire que la “petite participation minoritaire” de FTX dans IEX ne peut être vendue à un tiers sans son consentement. “Nous évaluons actuellement nos options juridiques concernant la transaction précédente”, a déclaré le porte-parole.
PATCHWORK DE RÉGULATEURS
FTX s’est effondré la semaine dernière après une offre futile de Bankman-Fried pour lever des fonds d’urgence. Il avait fait l’objet d’une certaine surveillance réglementaire grâce aux dizaines de licences qu’il avait acquises grâce à ses nombreuses acquisitions. Mais cela n’a pas protégé ses clients et ses investisseurs, qui font maintenant face à des pertes totalisant des milliards de dollars. Comme l’a rapporté Reuters, FTX avait secrètement pris des risques avec les fonds des clients, en utilisant 10 milliards de dollars de dépôts pour soutenir une société commerciale détenue par Bankman-Fried.
Quatre avocats ont déclaré que le fait que Bankman-Fried courtisait les régulateurs tout en prenant des risques massifs avec les fonds des clients sans que personne ne s’en aperçoive expose une lacune réglementaire béante dans l’industrie de la crypto-monnaie. “C’est un patchwork de régulateurs mondiaux – et même au niveau national, il existe d’énormes lacunes”, a déclaré Aitan Goelman, avocat chez Zuckerman Spaeder et ancien procureur et directeur de l’application de la CFTC. “C’est la faute d’un système de réglementation qui a mis trop de temps à s’adapter à l’avènement de la cryptographie.”
Une personne familière avec la réflexion de la SEC sur la réglementation de la cryptographie a déclaré que l’agence estime que les entreprises de cryptographie opèrent illégalement en dehors des lois américaines sur les valeurs mobilières et s’appuient plutôt sur d’autres licences qui offrent une protection minimale des consommateurs. “Ces représentations, bien que théoriquement vraies, ne couvrent pas leur activité”, a déclaré la personne.
‘ÉTAPE 1 : LICENCES’
Bankman-Fried avait de grandes ambitions pour FTX, qui cette année avait atteint plus d’un milliard de dollars de revenus et représentait environ 10% des échanges sur le marché mondial de la cryptographie, depuis un départ arrêté en 2019. Il voulait créer une application financière , où les utilisateurs pouvaient échanger des actions et des jetons, transférer de l’argent et effectuer des virements bancaires, selon un document non daté intitulé “FTX Roadmap 2022”.
“L’étape 1” vers cet objectif, selon le document “Feuille de route”, “est de devenir aussi licencié que raisonnablement possible”.
«C’est en partie pour s’assurer que nous sommes réglementés et conformes; c’est en partie pour pouvoir élargir notre offre de produits », indique le document.
C’est là que la frénésie d’acquisition de FTX est intervenue, selon les documents. Au lieu de demander chaque licence, ce qui peut prendre des années et parfois poser des questions inconfortables, Bankman-Fried a décidé de les acheter.
Mais la stratégie avait aussi ses limites : parfois, les sociétés qu’elle a acquises n’avaient pas les licences précises dont elle avait besoin, montrent les documents.
L’un des objectifs de FTX, selon les documents, était d’ouvrir les marchés américains des produits dérivés à ses clients dans le pays. Il a estimé que le marché apporterait un volume de transactions supplémentaire à hauteur de 50 milliards de dollars par jour, générant des millions de dollars de revenus. Pour ce faire, il devait persuader la CFTC de modifier l’une des licences détenues par LedgerX, la bourse à terme nouvellement acquise de FTX.
Le processus de demande a duré des mois et FTX a dû débourser 250 millions de dollars pour un fonds d’assurance par défaut, une exigence standard. FTX prévoyait que la CFTC pourrait lui demander d’augmenter le fonds à 1 milliard de dollars, selon le procès-verbal d’une réunion de mars de son conseil consultatif.
FTX s’est effondré avant de pouvoir obtenir l’approbation et a maintenant retiré sa candidature.
L’achat de sociétés pour des licences présentait également d’autres avantages, comme le démontrent les documents examinés par Reuters : cela pourrait donner à Bankman-Fried l’accès qu’il souhaitait aux régulateurs.
L’accord IEX, qui a été annoncé en avril, en est un excellent exemple. Dans une interview conjointe à CNBC, Bankman-Fried et le PDG d’IEX, Brad Katsuyama, ont déclaré qu’ils voulaient “façonner une réglementation qui protège en fin de compte les investisseurs”. Ce qui compte le plus ici, a ajouté Bankman-Fried, c’est “qu’il y ait transparence et protection contre la fraude”.
Reuters n’a pas pu déterminer combien FTX a payé pour la participation.
Bankman-Fried a été invité à rencontrer le président de la SEC Gary Gensler et d’autres responsables de la SEC avec Katsuyama en mars.
Une source proche d’IEX a déclaré que le but de la réunion était d’informer à l’avance la SEC de son accord avec FTX, qui n’avait pas été annoncé publiquement à ce moment-là, et de discuter de la possibilité pour IEX de créer une plateforme de négociation d’actifs numériques, comme le bitcoin. Le rôle de FTX était de fournir l’infrastructure de crypto-trading, a déclaré la source.
Les responsables de la SEC ont catégoriquement rejeté leur plan initial car il aurait impliqué la création d’une plate-forme de négociation non boursière plus légèrement réglementée, ce à quoi l’agence s’oppose pour les crypto-monnaies, a déclaré la source proche de la pensée de la SEC.
Reuters n’a pas pu déterminer l’étendue de l’implication de Bankman-Fried dans les conversations ultérieures avec la SEC. Dans leur esprit, les responsables de la SEC avaient accepté de rencontrer Katsuyama en mars, et Bankman-Fried ne faisait que suivre, a déclaré la source proche de la pensée de la SEC. Il est resté silencieux pendant la réunion, avec Katsuyama dans le “siège du conducteur”, a ajouté la source.
Quelle que soit son implication, FTX a fait part de ses discussions à ses investisseurs. Lors d’une réunion en septembre de son conseil consultatif, FTX a déclaré que les discussions avec la SEC étaient “extrêmement constructives”.
“Nous sommes susceptibles d’avoir la pole position là-bas”, a-t-il déclaré, selon le procès-verbal de la réunion.
La personne familière avec la pensée de la SEC a déclaré qu’elle contesterait que FTX soit en « pole position ». Tout ce que la SEC ferait pour réglementer le commerce de la cryptographie serait ouvert à tous les acteurs du marché, a déclaré la source.
La source proche d’IEX a déclaré que la bourse n’avait jamais conclu d’accord opérationnel avec FTX, ajoutant qu’elle n’était jamais arrivée à ce point.
Un document FTX de mai fournit un aperçu des contacts de FTX avec les régulateurs individuels. Le document, qui n’a pas été signalé précédemment, montre comment, dans la plupart des cas, FTX a pu résoudre les problèmes qui se sont posés.
En février, par exemple, les autorités sud-africaines ont publié un avertissement aux consommateurs indiquant que FTX et d’autres échanges cryptographiques n’étaient pas autorisés à y opérer. FTX a donc conclu un accord commercial avec un échange local pour continuer à fournir les services. “FTX est désormais entièrement régularisé en ce qui concerne ses activités actuelles en Afrique du Sud”, a déclaré FTX.
Le régulateur, South African Financial Sector Conduct Authority, n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Le document de mai montre également que FTX a eu des contacts avec la SEC. La SEC avait mené des enquêtes plus tôt cette année sur la façon dont les sociétés de cryptographie traitaient les dépôts des clients. Certaines entreprises offraient des intérêts sur les dépôts, ce qui, selon la SEC, pourrait en faire des titres et devrait être enregistré conformément à ses règles. Dans la liste de ses interactions réglementaires, FTX a noté que l’enquête visait à déterminer si ces actifs étaient « prêtés ou autrement utilisés à des fins opérationnelles ».
Ce mois-ci, comme l’a rapporté Reutersil est apparu que FTX avait fait exactement cela, transférant des milliards de dollars de fonds de clients à la société de négoce de Bankman-Fried, Alameda Research.
Dans le document de mai, FTX a déclaré que le personnel d’examen de la SEC, qui examine les pratiques du marché qui pourraient présenter un risque pour les investisseurs, était préoccupé par un autre sujet : un programme de récompenses qu’il offrait aux clients, en vertu duquel il payait des intérêts sur les dépôts cryptographiques.
Selon le document, FTX a déclaré au régulateur qu’il n’avait pas les mêmes problèmes que les produits d’autres fournisseurs sur lesquels l’agence avait enquêté.
“Nous avons confirmé qu’il s’agissait uniquement de récompenses et n’impliquaient pas de prêt (ou d’autre utilisation) de la crypto déposée”, a écrit FTX. La SEC a répondu en disant qu’elle avait terminé son “enquête informelle” et qu’elle n’avait pas besoin d’informations supplémentaires “pour le moment”.
La SEC n’a fait aucun commentaire sur l’enquête. Dans un e-mail à Reuters, Bankman-Fried a écrit : “La réponse de FTX était exacte ; le programme de récompenses de FTX US n’impliquait pas de prêter des actifs.”
Reportage de Chris Prentice et Hannah Lang à Washington, Angus Berwick à Londres; édité par Megan Davies, Paritosh Bansal et Chris Sanders
Nos normes : Les principes de confiance de Thomson Reuters.