Le petit point rouge mis en évidence à l’intérieur de la boîte blanche sur cette image du télescope spatial James Webb est une galaxie ancienne, vue à peine 350 millions d’années après le Big Bang.
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Le petit point rouge mis en évidence à l’intérieur de la boîte blanche sur cette image du télescope spatial James Webb est une galaxie ancienne, vue à peine 350 millions d’années après le Big Bang.
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De nouvelles images de bébé de l’univers, prises par le télescope spatial James Webb, montrent que les galaxies ont commencé à se former plus rapidement et plus tôt que prévu.
Le télescope a été lancé en décembre et il orbite maintenant autour du soleil à environ un million de kilomètres de la Terre. Son miroir géant lui permet de détecter une faible lumière qui voyage depuis presque toute l’histoire de l’univers vieux de 13,8 milliards d’années. Cela signifie qu’il peut effectivement voir à quoi ressemblaient les galaxies dans le passé.
Les instantanés capturés jusqu’à présent ont à la fois ravi et perplexe les scientifiques, car il s’avère que de nombreuses galaxies lumineuses existaient lorsque l’univers était très jeune.
“Quelques centaines de millions d’années après le Big Bang, il y a déjà beaucoup de galaxies”, dit Tommaso Treuastronome à l’Université de Californie à Los Angeles. “JWST a ouvert une nouvelle frontière, nous rapprochant pour comprendre comment tout a commencé.”
Dans la recherche papiers Publié dans Les lettres du journal astrophysiqueTreu et d’autres astronomes rapportent la découverte d’une galaxie qui remonte à seulement 450 millions d’années après le début, et une autre qui remonte à 350 millions d’années.
Cette dernière découverte a battu un record établi par le télescope spatial Hubble en 2016, lorsqu’il a réussi à entrevoir une galaxie appelée GN-z11, qui existait environ 400 millions d’années après le Big Bang.
Astronome Garth Illingworth de l’Université de Californie à Santa Cruz faisait partie de l’équipe qui a découvert le GN-z11 et a déclaré que le voir était “une énorme surprise”. Mais maintenant, avec l’aide de leur nouveau télescope spatial, les scientifiques savent qu’il ne s’agissait pas seulement d’une étrange valeur aberrante, car ils ont au moins deux autres exemples.
Le point rougeâtre est une galaxie récemment découverte vue telle qu’elle était 350 millions d’années après le Big Bang.
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“Ces galaxies dont nous parlons sont brillantes, et donc elles se cachaient juste en dessous des limites de ce que Hubble pouvait faire”, dit Jane Rigbyun scientifique de projet opérationnel pour le télescope spatial James Webb. “Ils étaient juste là à nous attendre.”
Depuis que les astronomes ont commencé à utiliser JWST, certains ont affirmé avoir repéré des galaxies encore plus anciennes, comme 250 millions d’années après le Big Bang. Mais ce sont des observations plus provisoires.
“Nous sommes très confiants pour ces deux-là, mais moins confiants pour les autres”, déclare Illingworth. “Il y a certainement beaucoup de discussions en cours.”
Les deux galaxies nouvellement vues sont toutes deux beaucoup plus petites que notre galaxie d’origine, la Voie lactée, et l’une semble allongée de manière inattendue.
Parce que tant de galaxies brillantes ont été vues par le JWST, les astronomes doivent repenser leurs anciennes idées sur l’évolution de l’univers.
“C’est excitant pour nous, d’un point de vue théorique, qu’il y ait peut-être des questions ouvertes sur la façon dont ces galaxies auraient pu former leurs étoiles tellement plus tôt que nous sommes capables d’en détecter un grand nombre”, déclare Jeyhan Kartaltepe de l’Institut de technologie de Rochester.
Trouver des galaxies comme celles-ci et mieux comprendre comment l’univers a évolué pour devenir ce qu’il est aujourd’hui, c’est pourquoi les astronomes ont dépensé des décennies et 10 milliards de dollars pour concevoir et lancer JWST.
“Nous pouvons voir que nous sommes vraiment sur la bonne voie pour réaliser le rêve de comprendre les galaxies le plus tôt possible”, déclare Illingworth. “Les derniers mois ont été passionnants, mais il nous reste encore beaucoup à apprendre.”