Max Verstappen a dû réfléchir à un sprint “difficile” à Sao Paulo lorsque le pilote Red Bull a pris le drapeau à damier en P4 – tandis que son coéquipier Sergio Perez a admis son inquiétude face au rythme de l’équipe par rapport à Mercedes.
Verstappen a commencé le Sprint en deuxième position – en tant que l’un des deux pilotes avec Nicholas Latifi à partir sur le pneu moyen, le reste de la grille optant pour les tendres. Le pilote Red Bull a rapidement dépassé Kevin Magnussen pour prendre la tête, mais s’est lui-même dépassé par George Russell au tour 14 sur 24.
Verstappen a ensuite subi la pression de Carlos Sainz, et alors que l’Espagnol passait devant, les deux coureurs sont entrés en collision, laissant le pilote néerlandais avec des dommages à l’aile avant. Verstappen a ensuite perdu une autre place au profit de Lewis Hamilton, ce qui signifie qu’il a terminé le Sprint en quatrième position.
“C’était bien plus difficile que ce à quoi nous nous attendions”, a déclaré Verstappen lorsqu’on lui a demandé s’il trouvait le Sprint dur sur le pneu moyen. “Je ne m’attendais pas à avoir ça [tyre degradation]. Ensuite, même sur les tendres, nous n’aurions pas été assez rapides, donc nous avons clairement du mal à garder les pneus en vie.
“Donc, c’est quelque chose que nous devons essayer de réparer pour demain. Même si bien sûr il n’y a pas grand chose à faire mais ça ne peut pas être pire que ça… Pour le moment [Mercedes] semblent imbattables, mais nous analyserons tout.
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Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il avait fait du contact avec Sainz, Verstappen a répondu : « C’est minuscule. Il a cassé ma plaque d’extrémité et un peu de la structure, mais heureusement, il n’est pas tombé. À la fin de la journée, j’aurais fini quatrième de toute façon avec un aileron avant complet.
Son coéquipier Perez a commencé le Sprint en neuvième et s’est hissé cinquième à la fin. Et s’il était heureux de se classer parmi les cinq premiers, il était préoccupé par le rythme de son équipe par rapport à Mercedes.
“Nous avons réussi à entrer dans le top cinq, ce qui est toujours bon”, a déclaré Perez. « Mais je pense que je suis plus préoccupé par demain parce que le rythme n’était pas très bon de notre côté, donc beaucoup de travail à faire ce soir.
“J’ai été assez impressionné par [Mercedes’] rythme; ils ont été super rapides…. Donc, plein de choses à comprendre pour demain.
Le directeur de l’équipe, Christian Horner, a admis que le pneu souple aurait été une meilleure option pour Verstappen, mais a gardé l’espoir que l’ensemble supplémentaire du composé le plus souple par rapport à Mercedes les aiderait à participer à la course de dimanche.
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« Nous avons estimé que le soft était un peu limité en gamme, nous avons donc pris la décision de commencer sur le médium ; si nous pouvions survivre aux 12 premiers tours, la seconde moitié du Sprint deviendrait un peu plus confortable », a déclaré Horner.
« Après avoir survécu à la première moitié de la course, nous nous sommes retrouvés dans une dégradation pire que les tendres et Mercedes avait une voiture rapide aujourd’hui et nous n’avons tout simplement pas pu les retenir… Les pneus tendres auraient été meilleurs pour nous aujourd’hui. Mais l’avantage est que nous prenons ce set supplémentaire dans la course de demain. Ce que nous abandonnons stratégiquement aujourd’hui, espérons-le, nous pourrons le récupérer demain.