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La fusée du système de lancement spatial de plusieurs milliards de dollars qui a subi des heures d’impacts de l’ouragan Nicole a subi des dommages mineurs, mais est toujours sur la bonne voie pour le décollage la semaine prochaine, un revirement apparemment sans précédent pour un tout nouveau véhicule chargé de piloter la mission la plus importante de la NASA depuis des décennies.
Vendredi, les responsables de l’agence ont déclaré que les équipes du Kennedy Space Center continuaient d’inspecter l’énorme fusée et son équipement de soutien au sol avant le lancement, actuellement prévu pour 1 h 04 HNE le mercredi 16 novembre. Cela marque moins d’une semaine entre les pires impacts de Nicole et journée de lancement.
“Pour le moment, rien ne nous empêche d’atteindre le 16”, a déclaré Jim Free, administrateur associé à la NASA, aux journalistes lors d’un briefing vendredi. “Nous avons encore du travail à faire.”
La principale préoccupation – que les rafales de vent auraient dépassé la contrainte de 85 mph pour laquelle SLS était certifié – s’est presque concrétisée cette semaine, mais pas tout à fait. Free a déclaré que des capteurs situés autour du pad 39B ont enregistré des rafales de vent maximales de 82 mph lors du passage de Nicole tôt jeudi. D’autres préoccupations, comme le potentiel de onde de tempête dévastatrice et les inondations, n’ont pas non plus pris forme.
Jusqu’à présent, a déclaré Free, les équipes ont trouvé des dommages mineurs aux scellants autour du vaisseau spatial Orion fixé au sommet de la fusée, des ombilicaux désalignés par les vents et d’autres éléments comme l’intrusion d’eau dans le bras d’accès de l’équipage de la tour de support. Aucun élément de dommage ne semble être un dealbreaker pour le lancement sans équipage d’Artemis I de la semaine prochaine sur la lune et retour.
Le fait que la NASA se soit retrouvée dans une position où la fusée devait s’asseoir sur le coussin pendant un ouragan et non dans le bâtiment d’assemblage de véhicules, cependant, a fait se gratter la tête – et d’autres se sont opposés vocalement à la décision.
La décision de la NASA de déployer
Le SLS est assemblé ou empilé dans l’emblématique bâtiment d’assemblage de véhicules de KSC. À la fin de la semaine dernière, les responsables ont donné le “go” pour commencer à faire rouler la fusée sur quatre milles jusqu’au pad 39B, un processus qui prend environ 11 heures et qui sollicite ses composants en cours de route.
Les responsables de la NASA étaient au courant d’un petit système météorologique se développant près des Bahamas avant son déploiement, mais les prévisions de l’époque indiquaient une faible probabilité de développement en une tempête totale. La saison des ouragans se termine le 30 novembre et il est inhabituel que les systèmes de l’Atlantique se renforcent rapidement vers la fin.
Mais Nicole a résisté à la tendance et a commencé à croître presque immédiatement après la fin du déploiement vendredi dernier. Au cours du week-end, il était clair que la NASA devait prendre une sorte de décision concernant le système qui devrait devenir au moins une tempête tropicale.
Mais il était déjà trop tard : comme il faut jusqu’à trois jours pour préparer les opérations de roulis, les prévisions ont montré que la limite de vent de recul de 46 mph aurait été violée en route vers le VAB. Les prévisions, cependant, ont montré que garder la fusée au pad serait probablement le pari le plus sûr, car SLS est certifié pour des vents allant jusqu’à 85 mph à la marque des 60 pieds. Il n’était pas prévu que Nicole devienne assez puissante pour briser cette limite.
“Je sais qu’il y a des questions sur notre décision de déploiement ou notre décision de rester”, a déclaré Free. “Nous avons eu des réunions très ciblées et très délibérées (sur les deux options) avant de nous lancer.”
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“Je peux vous assurer … nous avons beaucoup parlé du risque des deux et de l’analyse qui s’y rapportait, alors nous avons décidé de rester”, a déclaré Free.
Free a déclaré que les équipes auraient évidemment préféré garder la fusée de la mission de 4,1 milliards de dollars dans le VAB, mais la décision la moins risquée était de rester sur le pad.
Les vents de pointe ont atteint 82 mph à 60 pieds, mais les capteurs de la tour de foudre ont enregistré des rafales atteignant 100 mph à 457 pieds au-dessus du sol. Cela signifie que la NASA est restée dans ses limites à la barre des 60 pieds.
“Toutes les mesures prises ne montrent aucun dépassement de ces limites”, a déclaré Free. “Les charges vont varier (à différentes hauteurs autour du coussin) … aucune de celles-ci n’a été dépassée pour nos limites de certification.”
Si les inspections se poursuivent, le lancement d’Artemis I de mercredi lancera une mission sans équipage de 25 jours en orbite lunaire, puis de retour sur Terre. La capsule Orion prenant son envol au sommet de SLS devrait s’écraser dans l’océan Pacifique le 11 décembre.
Si tout se passe comme prévu, cela ouvrira la voie à Artemis II pour exécuter un profil de mission similaire mais avec des astronautes à Orion. Ensuite, Artemis III vise à mettre deux astronautes sur la surface de la lune avant 2030.
SLS et les vents de Nicole
Les tempêtes de toute intensité sont problématiques pour les vols spatiaux. Le matériel usiné selon des spécifications et une fiabilité strictes doit non seulement être entretenu, mais aussi avoir une durée de vie limitée.
Presque toutes les opérations, du déploiement au ravitaillement en carburant, ont un impact sur le matériel de SLS. Lorsqu’il s’agit de transporter la fusée, par exemple, la fusée est conçue pour 11 rouleaux, dont cinq ont été utilisés.
L’ouragan Nicole et ses vents puissants ont posé un autre problème : l’angle auquel la pression est appliquée. Les roquettes sont généralement excellentes et gèrent la pression verticalement, mais tout comme une canette de soda vide, une pression sur les côtés est beaucoup plus susceptible de causer des dommages.
“Les structures de la cellule sont construites pour être solides dans certaines directions”, a déclaré Philippe Metzgerun scientifique planétaire à l’Université de Floride centrale qui a travaillé dans des équipes de traitement de la navette spatiale. “C’est le genre de chose que vous faites sur une fusée parce que la masse est super importante.”
En d’autres termes, parce que chaque livre compte, les fusées n’ont pas besoin d’être résistantes à la pression sous tous les angles, seulement celles qui comptent pendant le vol. Les tubes de bore utilisés pendant le programme de la navette, par exemple, étaient incroyablement solides d’un point de vue de haut en bas.
“Mais si vous mettez un chargement latéral dessus, vous pourriez le fissurer et le briser”, a déclaré Metzger.
En général, les inspections à la suite d’un événement majeur comme un ouragan pourraient entraîner des retards importants car il n’y a pas de moyen rapide de scanner la fusée pour les dommages. Metzger a déclaré que la limite de 85 mph avait probablement une marge de sécurité intégrée, de sorte que les chances que SLS subisse des dommages majeurs étaient probablement faibles.
“Il me semble que la NASA ne s’en soucie vraiment pas trop et qu’elle a beaucoup de marge (au-dessus des seuils certifiés)”, a-t-il déclaré.
Mais si quelque chose ne va pas, tout change – et le Congrès voudra des réponses.
“Il y a toujours un élément de couverture”, a déclaré Metzger. “Vous voulez croire que vous prenez des décisions qui sont la bonne chose, mais dans le programme spatial, il y a toujours un élément de réalisation que si vous vous trompez, vous pourriez être appelé devant le Congrès pour témoigner.”
Une partie du processus d’inspection consiste à générer une documentation montrant que tous les efforts raisonnables ont été déployés non seulement pour trouver les défauts, mais aussi pour les corriger.
“Nous avions l’habitude de dire cela dans le programme de la navette :” Je ne veux pas être celui qui est appelé au Congrès pour cela. “”
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